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Un système d’information géographique (SIG) est un système d’information permettant de créer, d’organiser et de présenter des données alphanumériques spatialement référencées, autrement dit géoréférencées, ainsi que de produire des plans et des cartes. Ses usages couvrent les activités géomatiques de traitement, de partage et de diffusion de l’information géographique. La représentation est généralement en deux dimensions, mais un rendu 3D ou une animation présentant des variations temporelles sur un territoire sont possibles.
Beaucoup de personnes assimilent (à tort) un SIG comme un logiciel alors que ce n’est que l’une des composantes d’un SIG (qui est un ensemble).
Incluant le matériel, l’immatériel et l’idéal, les acteurs, les objets et l’environnement, l’espace et la spatialité, le logiciel offre les fonctions utiles à l’exploitation d’un système d’information géographique, SIG.
L’usage courant du système d’information géographique est la représentation plus ou moins réaliste de l’environnement spatial en se basant sur des primitives géométriques : points, des vecteurs (arcs), des polygones ou des maillages (raster). À ces primitives sont associées des informations attributaires telles que la nature (route, voie ferrée, forêt, etc.) ou toute autre information contextuelle (nombre d’habitants, type ou superficie d’une commune par ex.). Le domaine d’appartenance de ce type de systèmes d’information est celui des sciences de l’information géographique.
L’information géographique peut être définie comme l’ensemble de la description d’un objet et de sa position géographique à la surface de la Terre.
En France, où il existe un Conseil national de l’information géographique, dans son acception courante, le terme fait référence aux outils logiciels. Cependant, le concept englobe : logiciels, données, matériel et les savoir-faire liés à l’utilisation de ces derniers. On peut aussi parler de système d’information à référence spatiale (SIRS) pour les données et leur structuration. L’acronyme SIT (système d’information sur le territoire) est aussi utilisé dans quelques pays francophones.
