Astéroïde 2012 DA 14 : la Nasa suit sa trajectoire en direct

L’astéroïde 2012 DA 14 doit frôler la Terre ce vendredi, à une distance inférieure à celle de certains satellites. D’un diamètre de 45 mètres et d’une masse de 135.000 tonnes, il s’agit du plus gros astéroïde passant aussi près de notre planète jamais détecté par les scientifiques. Vendredi, il sera visible avec un télescope amateur en Europe de l’Est, en Australie et en Asie où il fera nuit.

Il apparaîtra comme un point brillant se déplaçant dans le ciel.

Bien qu’il n’y ait aucun risque de collision, la Nasa continue de le traquer de très près. Découvert en février 2012, il passera au plus près à 27.600 kilomètres –un dixième de la distance Terre-Lune– le 15 févier à 19H25 GMT dans l’est de l’océan Indien à la verticale des côtes de Sumatra en Indonésie, à une vitesse de 7,8 km/seconde.

«Un risque de collision tous les 1200 ans»

«En moyenne un astéroïde de cette taille s’approche aussi près de la Terre tous les 40 ans et risque d’entrer en collision avec notre planète tous les 1.200 ans», précisait la semaine dernière Donald Yeomans, directeur du bureau du “Near Earth Object” (NEO) du Jet Propulsion Laboratory de la Nasa lors d’une conférence de presse téléphonique. «Ce survol offrira une occasion unique pour les scientifiques d’étudier de très près un objet passant à une aussi courte distance de la Terre», écrit la Nasa sur son site internet.

L’agence spatiale souligne aussi qu’«elle donne la plus haute priorité à la traque des astéroïdes croisant proche de l’orbite terrestre afin de protéger notre planète». Le Goldstone Solar System Radar de la Nasa situé dans le désert de Mojave en Californie observera l’astéroïde les 16, 18, 19 et 20 février. Etant donné la petite taille de cet objet, les images saisies par le radar seront sans doute réduites avec un maximum de quelques pixels de largeur, précise l’agence spatiale. L’astéroïde sera aussi traqué par de nombreux télescopes dans le monde pour tenter de déterminer sa vitesse de rotation sur lui-même et sa composition.

Comparable à l’astéroïde tombé en Sibérie en 1908

Si cet astéroïde considéré de petite taille avec 45 mètres de diamètre, devait s’écraser sur la Terre il produirait des dommages comparables à l’astéroïde tombé en Sibérie centrale en 1908 à Toungouska, selon Tim Spahr, du Minor Planet Center à l’Université de Harvard. Cet astronome estime que le choc équivaudrait à une bombe de 2,4 mégatonnes, assez pour dévaster une grande étendue mais pas mondialement catastrophique. Selon certaines estimations, l’onde de choc à Toungouska était équivalente à plusieurs centaines de fois celle provoquée par la bombe d’Hiroshima, détruisant la forêt sur un rayon de 20 kilomètres. En comparaison, la météorite responsable de l’extinction des dinosaures il y a 66 millions d’années mesurait dix kilomètres de diamètre, a précisé Tim Spahr.

La télévision de la Nasa prévoit une retransmission en direct commentée de l’observation faite pendant une demi-heure à partir de 19H00 GMT pour le passage le plus rapproché de l’objet prévu à 19H25 GMT. La Nasa fera également une animation en temps réel du déplacement et de la la position de l’astéroïde par rapport à la Terre, accompagnée d’images en temps réel ou presque provenant d’observatoires en Australie et en Europe si la météo le permet.

La retransmission de la Nasa sera accessible à l’adresse http://www.nasa.gov/ntv, et surhttp://www.ustream.tv/nasajpl2.